土家语属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。绝大多数人通汉语，如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。没有本民族文字，现时使用1984年创制的拉丁文字。通用汉文。崇拜祖先，信仰多神。
其来源说法不一，一说为巴人后裔；一说为古代从贵州迁入湘西的乌蛮的一部；
山高石头多，出门就爬坡
上山雾里钻，下山到潭边
望见屋，走得哭
山高一丈，大不一样；阴坡阳坡，差得很多
立春雨水早，早起晚睡觉
惊蛰不动风，冷到五月中
立夏不下，犁耙高挂
小满不满，干断田坎
冬前不见冰，冬后冻死人
天上有云丝，晴天便可知
早上薄薄云，中午晒死人
雷公先唱歌，有雨也不多
有雨山戴帽，无雨山抹腰
石头出汗，大雨连线
盐罐回潮，大雨难逃
蚂蚁搬家雨必淋，蜘蛛结网天必晴
狗子吃草干死草，狗子喝水雨滔滔
